Hydrurga leptonyx
Hablemos de la especie considerada como la más agresiva de todas. Hydrurga leptonyx no tiene la misma apariencia externa que otras focas ni el mismo comportamiento; este pinnípedo solitario es un gran depredador. No se han reconocido subespecies.
Anatomía
Son de cuerpo muy alargado y grueso con una cabeza de gran tamaño. La piel es de color gris oscuro la mitad superior de todo su cuerpo y gris claro en la mitad inferior con contrastantes salpicaduras de manchas oscuras distribuidas de forma irregular, razón por la que son llamados “leopardos”.
El interior de la boca es rosa y la dentadura afilada que la acompaña les da un aspecto amenazador, pues sus caninos son prominentes.
Son especies que miden de 2.4 a 3.5 m de longitud de la cabeza a las aletas traseras.
El dimorfismo sexual no es muy marcado, pero por lo general la hembra es más grande que el macho. Ambos miden de 2.4 a 3.5 m de longitud de la cabeza a las aletas traseras y registran un peso que va de 200 a 600 kg.
Distribución y hábitat
Viven en las heladas aguas antárticas y subantárticas. Son nativos de las islas Sandwich del Sur, Islas Heard y McDonald, Georgia del sur, Territorios australes franceses y mares australianos.
Las islas Kerguelen y Macquarie reciben por temporadas a individuos juveniles. Se han encontrado vagabundos en las islas Malvinas, islas Cook, isla Bouvet, Sudáfrica entre otros lugares realmente alejados de su hábitat original.
Su entorno natural está rodeado de zonas montañosas, bloques de hielo y aguas de temperaturas muy bajas.
Comportamiento
Son de comportamiento solitario, exceptuando la temporada reproductiva y de crianza. Son nadadores muy hábiles y rápidos que pasan la mayor parte de su día en el agua. Es común encontrarlos descansando sobre bloques de hielo con gran número de pingüinos a su alrededor.
Decenas de buzos han narrado sus agradables experiencias al nadar junto a focas leopardo.
Su sistema de comunicación no ha sido profundamente estudiado, pero se sabe que los machos realizan vocalizaciones antes y durante la temporada de apareamiento. Los investigadores suponen que con ello informan a las hembras sobre su disponibilidad o dominio.
La mala reputación que se tiene hacia ellos proviene del comportamiento que muestran al cazar, lo que conllevó a que fueran catalogados como depredadores. Esto nos hace pensar que son seres violentos y muy peligrosos para el hombre, pero no es así. Decenas de buzos han narrado sus agradables experiencias al nadar sin temor alguno junto a esos pinnípedos.
Alimentación
Se les conoce por ser los principales depredadores de varias especies de pingüinos, sobre todo del pingüino Adelaida (Pygoscelis adeliae) pero también incluyen en su dieta otro tipo de fauna disponible como peces, krill antártico, calamar, aves marinas y tipos de focas, siendo la más común la foca cangrejera (Lobodon carcinophagus). También se ha observado que se alimenten de cadáveres de ballenas.
Atrapan por emboscadas o por medio de persecuciones. La técnica más empleada para cazar pingüinos es la de colocarse debajo de los bloques de hielo y esperar a que dichas aves acuáticas se lancen al mar. Segundos después, la foca leopardo nada a gran velocidad y en cuestión de segundos tiene su alimento entre los dientes.
Reproducción
La observación del ciclo reproductivo no ha sido tarea fácil para los científicos, pues su tipo de hábitat extremo hace complicada la observación directa, sobre todo debajo del agua, lugar donde se lleva a cabo la cópula. Pero se conoce que el período de gestación tiene una duración de 11 meses con 1.6 meses de implantación retardada y que las crías se producen entre octubre y noviembre.
Un recién nacido tiene una medida de alrededor de 1.20 m de longitud.
El recién nacido tiene una medida de alrededor de 1.20 m de longitud y es protegido por la madre durante 4 semanas. Después de ese tiempo es destetado y la hembra puede aparearse de nuevo. El padre no está involucrado en el cuidado y alimentación de la cría.
Las hembras alcanzan la madurez sexual de los 4 a los 6 años, mientras los machos de los 2 a los 7 años. Su expectativa de vida es de 26 años en adelante, aproximadamente hasta los 30.
Amenazas
Preocupación Menor es la categoría que la UICN asignó al estado de conservación de esta especie. El hecho de que este pinnípedo habite en una parte del mundo que resulta difícil para la supervivencia humana, le ha otorgado la ventaja de mantener sus poblaciones sin disturbios ni depredación por parte del Homo sapiens.
Solo algunos han sido capturados para investigaciones o para comida para perros, pero no ha sido un problema que ponga en riesgo a la especie. Las colisiones con barcos y las alteraciones por el ruido que estos generan, son problemas que podrían volverse más frecuentes en unos años.
Estado de conservación: Preocupación menor.
Una preocupación que ya presenta sus primeras evidencias pero que en un futuro podrían agudizarse, es el efecto del cambio climático en la Tierra, que trae consigo pérdida de hielo marino, cambios en la temperatura del agua y alteraciones en la fauna marina.
Como enemigo de su hábitat natural podemos mencionar a las orcas, quienes en algunas ocasiones llegan a alimentarse de focas leopardo, pero esto no es muy frecuente, ya que ambos son máximos depredadores y cuentan con supremas habilidades para defenderse y sobrevivir.
