Leptonychotes weddellii
Es un mamífero pinnípedo nombrado así en honor a James Weddell, un marino nacido en Gran Bretaña que descubrió a esta especie dentro de su zona de navegación.
Anatomía
Son largos y gruesos fócidos de color gris oscuro con manchas irregulares de tonos más claros que se distribuyen por todo el cuerpo.
Miden de 2.5 a 3.5 m de largo y pesan entre 400 y 600 kg.
El cuello es muy ancho y la cabeza luce una medida desproporcionada a comparación de las dimensiones corporales. Las crías son adorables y encantadoras. Por lo general son de color gris con zonas que lucen amarillentas. El rostro se mantiene oscuro casi en su totalidad y su mirada ¡es angelical!
A diferencia de otros fócidos, son las hembras quienes crecen a mayor tamaño que los machos, aunque las dimensiones no varían mucho y en ciertos casos los miembros masculinos pueden superarlas. Miden de 2.5 a 3.5 m de largo y pesan entre 400 y 600 kg.
Distribución y hábitat
Son propias del hemisferio sur y tienen una distribución circumpolar. Existe una reducida población que todo el año ocupa la región de Georgia del sur y son nativos también de las islas Sandwich del Sur. Ejemplares solitarios se han encontrado en Chile, Argentina, Australia, islas Malvinas, Sudáfrica y Uruguay por mencionar algunos.
Comportamiento
Son de hábitos mayormente nocturnos y no tienen problema de ingresar al mar en plena oscuridad, ya que sus vibrisas realizan el trabajo de detección. Sus ojos están bien adaptados para observar con poca luz y sus membranas nictitantes los protegen eficazmente. Sus inmersiones máximas son de una hora de duración y 600 m de profundidad, aunque comúnmente solo llegan a unos cuantos metros.
Las garras de sus aletas delanteras son excelentes asistentes para el aseo del cuello, cabeza y pecho. En cuanto a la comunicación se ha observado que es realizada generalmente bajo el agua. Fuera de ella son muy poco sociables y evitan contactos físicos.
Alimentación
Los peces como el bacalao antártico grande de alrededor de 50 kg de peso, pulpos y calamares forman parte de su dieta carnívora, y existen registros de que han atacado y consumido algunos tipos de pingüinos.
Utilizan métodos de ataque como el soplo de burbujas para alborotar a los peces y aprovecharlos cuando emergen.
Reproducción
Son ruidosas al momento de querer llamar la atención de una pareja sexual. Los apareamientos ocurren bajo el agua y los machos dominan a la hembra realizando mordeduras en su cuello.
Su expectativa de vida es de alrededor de 25 años.
De septiembre a noviembre se llevan a cabo los nacimientos tras un período de gestación de 11 meses. Las pequeñas crías, quienes pueden ser una o dos, nacen con 1.5 m de largo y poco menos de 30 kg de peso y son alimentados con leche nutritiva y grasosa durante dos meses. Las primeras mudas de su suave pelaje ocurren después de seis semanas.
La madurez sexual de las hembras ocurre a una edad más temprana que en los machos, pues en ellas se presenta de los 3 a los 6 años, mientras en ellos de los 7 a los 8 años de edad. Su expectativa de vida es de alrededor de 25 años.
Amenazas
Como depredadores naturales están las orcas y algunas veces son víctima de las focas leopardo. Con relación al ser humano hay buenas noticias, pues son consideradas especies no amenazadas en la actualidad.
Cuando el hombre recién exploraba los terrenos antárticos, las focas de Weddell servían como excelente alimento para la tripulación y sus acompañantes caninos, razón por la que sus poblaciones se vieron afectadas. Después de ello, a través de los años surgieron otros tipos de problemáticas globales como el cambio climático, del que ya pueden observarse y sentirse algunos estragos que podrían agudizarse con el tiempo.
Las enfermedades ocasionadas por virus, colisiones con barcos y las roturas de plataformas de hielo que estos provocan, representan serios problemas para ellos.
