Mirounga leonina
Poseedor de un gran tamaño, el elefante marino del sur se destaca por su inconfundible apéndice en el rostro que nos recuerda a un elefante terrestre y por ser el miembro más grande de todos los pinnípedos.
Anatomía
Es uno de los animales con mayor dimorfismo sexual en el mundo, ya que las hembras no presentan la probóscide de los machos, sino que lucen una nariz más parecida a la del resto de las focas. Además, los miembros masculinos llegan a ser hasta diez veces más grandes que las integrantes femeninas, algo que se nota a simple vista y por lo tanto, no existe manera de confundirse.
Con un máximo de 4,000 kg de peso, es el miembro más grande de todos los pinnípedos.
Son de cuerpo grande y redondeado de color entre gris y marrón en los adultos, mientras las crías lucen mucho más intensas, siendo de un tono entre gris oscuro y negro. Las hembras pesan de 400 a 900 kg y registran una longitud entre 2.5 a 3 m, mientras los machos pesan de 2,200 a 4,000 kg y miden de 4.2 a casi 6 m de largo.
Distribución y hábitat
Son exclusivos del hemisferio sur con una distribución circumpolar. Su rango territorial abarca desde las costas antárticas hasta Argentina, Chile, Islas Malvinas, islas Antípodas, islas Sandwich del Sur, islas sudafricanas e isla Bouvet, entre otros lugares. Se ha observado algunos ejemplares en Uruguay, Brasil, Namibia, Perú y Angola, por mencionar algunos.
Su hábitat se conforma por océanos abiertos, playas, terrenos rocosos y dependiendo de la zona, suelos cubiertos de hielo y nieve.
Comportamiento
Casi toda su vida la pasan dentro del mar, excepto para aparearse, dar a luz y mudar piel. Los machos son quienes suelen sumergirse a mayor profundidad y alejarse más de las plataformas continentales. Normalmente realizan inmersiones de 300 a 500 m con duración de hasta 30 minutos, aunque hay registros increíbles donde descienden más de 1,000 m por 120 minutos.
Alimentación
Tienen muy buena visión debajo del agua y sus vibrisas juegan un papel muy importante al momento de la caza, pues detectan las vibraciones de sus presas en el agua. La bioluminiscencia de algunas criaturas que habitan aguas profundas también ayuda a que sean detectadas por los fócidos. Se alimentan de una variedad de crustáceos, moluscos, cefalópodos y en ciertas ocasiones, de algas, pero sin duda los calamares son uno de sus alimentos preferidos.
Reproducción
Son polígamos por naturaleza y de agosto a octubre se instalan en las costas para reproducirse. Se organizan socialmente por medio de harenes en donde el macho domina sobre decenas de hembras, entre 20 y 40.
Los machos forman harenes con 20 a 40 hembras.
Los machos son territoriales y agresivos entre ellos, pues llevan a cabo batallas en donde levantan dos tercios del cuerpo para pelear con ayuda de la cabeza y dentadura, además de emitir fuertes vocalizaciones. En estos enfrentamientos pueden acabar muy heridos, pero rara vez alguno muere. Su gruesa piel los ayuda a resistir los impactos y las heridas profundas. Los elefantes marinos que no tienen harén se mantienen fuera de las formaciones sociales en espera de una oportunidad para aparearse, pero si el dominante decide alejarlo de su camino, comenzará la sangrienta batalla.
Las hembras más grandes por lo regular tienen crías más grandes. Los lactantes pueden alimentarse hasta 10 veces cada 24 horas durante 23 días, razón por la que incrementan su peso rápidamente. Una vez concluido este proceso, las madres retornan al mar y los pequeños comienzan a cuidarse por sí solos.
Amenazas
Como depredadores naturales están las orcas quienes se alimentan mayormente de los jóvenes, aunque han existido casos de grandes adultos que son víctimas de tales cetáceos. Focas leopardo y tiburones blancos también representan serias amenazas para ellos.
En 1950 se comenzaban a capturar para elaborar comida para perros.
En la antigüedad eran muy perseguidos por los nativos de Australia y América del Sur. Años después fueron cazados por su valiosa grasa y en 1950 se comenzaban a capturar para elaborar comida para perros.
Hoy en día no es una especie que se encuentre bajo amenaza debido a su lejanía del disturbio humano; sin embargo, la pesca comercial que se realiza cerca de su ubicación podría agotar sus fuentes de alimento poniendo en riesgo su integridad.
De igual manera, el cambio climático y las enfermedades que esto conlleva pueden ser motivos de descensos de población en un futuro, aunque todavía se desconoce el verdadero impacto que esto podría tener contra ellos.
